Qu'est-ce que le magnétisme animal selon Mesmer ?

Origines et fondements du magnétisme animal

Mesmer s'inspire des découvertes sur le magnétisme et l'électricité, alors en plein essor scientifique, pour élaborer sa théorie. Il postule que ce fluide magnétique, qu'il nomme « magnétisme animal », est présent dans tous les êtres vivants et s'apparente aux forces qui régissent l'univers, telles que la gravitation ou l'attraction planétaire. Selon lui, ce fluide se manifeste dans le corps humain par des propriétés analogues à celles de l'aimant : il possède des pôles, peut être accumulé, transmis, renforcé ou affaibli.

Mesmer énonce les principes de sa théorie dans son ouvrage Mémoire sur la découverte du magnétisme animal (1779), où il expose 27 propositions fondamentales. Parmi celles-ci, il affirme :

• Il existe une influence mutuelle entre les corps célestes, la Terre et les êtres vivants.
• Cette influence se transmet par un fluide universel, continu et capable de recevoir, propager et communiquer toutes les impressions de mouvement.
• Ce fluide agit particulièrement sur les nerfs, affectant directement le corps humain.
• Les propriétés de ce fluide dans le corps rappellent celles du magnétisme physique.
• La bonne circulation de ce fluide est garante de la santé ; son blocage ou son déséquilibre provoque la maladie.

Pratique et méthodes du magnétisme animal

Mesmer pense que tout individu possède la capacité d'influencer la circulation de ce fluide, mais que certains, les « magnétiseurs », peuvent l'accumuler et le transmettre plus efficacement. La transmission se fait par des gestes spécifiques appelés « passes mesmériennes », où le magnétiseur effectue des mouvements des mains le long du corps du patient pour rétablir l'harmonie du fluide.

Une théorie universelle de l'homme et de l'univers

Pour Mesmer, le magnétisme animal ne se limite pas à une simple pratique thérapeutique : il s'agit d'une théorie unitaire qui décrit l'intrication profonde entre l'homme et l'univers. L'harmonie du fluide magnétique reflète l'harmonie cosmique, et la maladie n'est qu'un désordre dans cette harmonie universelle.

Mesmer défend l'idée que le magnétisme animal est à la base de tous les phénomènes vitaux : la croissance, la guérison, mais aussi les émotions et la pensée. Ainsi, rétablir la circulation du fluide magnétique permettrait non seulement de guérir les maladies nerveuses, mais aussi d'agir sur l'ensemble des désordres physiques et mentaux.

Réception et postérité du magnétisme animal

Si Mesmer rencontre un vif succès auprès du public et de certains notables, sa théorie suscite aussi la controverse. La Faculté de médecine de Paris critique vivement ses méthodes et son absence de preuves scientifiques. Malgré cela, le mesmérisme connaît un engouement important à la fin du XVIII^e siècle et influence durablement les pratiques de soin, ouvrant la voie à l'hypnose et à la suggestion psychologique.

Aujourd'hui, le magnétisme animal est considéré comme une pseudoscience, mais il demeure un jalon essentiel dans l'histoire des idées sur la relation entre corps, esprit et forces naturelles.