Le magnétisme animal: de Mesmer à l'hypnose moderne (2025)

 

Le magnétisme animal, cette théorie fascinante et controversée qui a captivé les esprits du 18ème siècle. Entre pseudo-science et techniques de guérison avant-gardistes, ce courant initié par Franz Mesmer a ouvert la voie à l'hypnose et à la psychologie moderne. Plongeons dans l'histoire mouvementée de cette pratique qui a suscité autant d'engouement que de scepticisme.

 

Mesmer, le père fondateur du magnétisme animal

La théorie du fluide magnétique universel

Selon Mesmer, il existerait un fluide magnétique universel, une sorte d'énergie subtile qui emplirait l'univers et relierait tous les êtres vivants entre eux et avec les corps célestes. Ce fluide serait à l'origine de phénomènes comme la gravité et les marées. Pour Mesmer, la santé dépendrait de la libre circulation de ce fluide dans le corps, et la maladie serait causée par des blocages ou déséquilibres de ce fluide vital. Il pensait pouvoir rétablir l'harmonie et la santé en agissant sur ce fluide magnétique grâce à des passes mesmériennes , des gestes et attouchements spécifiques.

Mesmer affirmait que seules certaines personnes, comme lui-même, possédaient un magnétisme animal assez puissant pour influencer ce fluide universel chez les autres et provoquer des guérisons . Lors de séances collectives, il plongeait ses patients dans un état de transe au cours duquel survenaient parfois des "crises magnétiques" spectaculaires - convulsions, cris, évanouissements - censées être des manifestations de la lutte du fluide vital contre la maladie. Si ces théories furent largement discréditées par les scientifiques de l'époque, elles contribuèrent néanmoins à l'émergence de l' hypnose et plus largement à l'intérêt pour les phénomènes psychiques et le subconscient, préfigurant certains concepts de la psychologie et de la parapsychologie modernes.

Les cures spectaculaires de Mesmer à Paris

Arrivé à Paris en 1778, Franz Anton Mesmer y acquiert rapidement une grande notoriété grâce à ses cures spectaculaires . Il traite avec succès de nombreux patients souffrant de troubles nerveux et d'autres maladies chroniques. Sa méthode repose sur le magnétisme animal , une force qu'il pense pouvoir transmettre aux malades par des gestes appelés "passes mesmériennes". Lors de séances collectives autour du fameux "baquet", ses patients entrent dans un état de transe, le "sommeil magnétique", ponctué de convulsions cathartiques, les "crises magnétiques". Mesmer affirme que ce processus permet de rééquilibrer leur fluide magnétique et de restaurer leur santé.

Le succès de Mesmer est tel qu'il est bientôt sollicité par l'élite parisienne. Mais ses théories et pratiques suscitent aussi de vives controverses au sein du corps médical. Une commission royale d'enquête est nommée en 1784. Bien qu'elle reconnaisse l'efficacité de sa méthode, elle l'attribue à des causes psychologiques plutôt qu'au magnétisme animal. Discrédité, Mesmer quitte Paris peu après. Néanmoins, le magnétisme animal continuera à se développer après lui, jetant les bases de l' hypnose et plus largement de la parapsychologie et des médecines alternatives. Les "cures mesmériennes" apparaissent aujourd'hui comme une étape importante dans l'histoire de l'exploration scientifique du lien entre le corps et l'esprit.

Disciples célèbres et diffusion européenne

Parmi les disciples les plus célèbres de Mesmer, on compte le marquis de Puységur qui développa la théorie du " sommeil magnétique ", un état de conscience modifié proche de la transe hypnotique. Il mit en évidence les phénomènes de "lucidité magnétique" où le sujet semblait accéder à des connaissances normalement inaccessibles. Un autre disciple important fut le médecin allemand Justinus Kerner qui s'intéressa au lien entre magnétisme animal et phénomènes paranormaux comme la clairvoyance ou la télépathie.

Les idées de Mesmer se diffusèrent rapidement dans toute l'Europe, suscitant à la fois fascination et controverse. Des sociétés de magnétisme animal virent le jour en France, en Prusse, en Angleterre. Même si le concept de fluide magnétique fut abandonné, le mesmérisme influença durablement les recherches sur l'hypnose et la parapsychologie au XIXe siècle. Aujourd'hui encore, certaines techniques thérapeutiques alternatives comme l'hypnose Ericksonienne ou le reiki revendiquent l'héritage des passes mesmériennes et de l'idée d'une énergie ou électricité vitale circulant dans le corps.

Théories et pratiques du magnétisme animal

Le baquet et les "crises" magnétiques

Mesmer utilise un baquet rempli d'eau "magnétisée" autour duquel les patients se placent, reliés entre eux par une corde. Le magnétiseur touche les zones du corps affectées avec une baguette de fer. Cela provoque chez certains patients des crises magnétiques spectaculaires : convulsions, cris, rires ou pleurs. Mesmer y voit la preuve du déblocage des fluides pathogènes. Ces crises sont en fait des phénomènes de transe hypnotique et d'hystérie collective, amplifiés par l'atmosphère suggestive des séances et l'imagination des participants.

Malgré l'aspect irrationnel de ces "crises magnétiques", Mesmer est convaincu d'avoir découvert une force physique universelle, qu'il nomme "magnétisme animal" ou " électricité vitale ". Selon lui, un déséquilibre de ce fluide dans le corps cause les maladies. Le magnétiseur, par sa volonté , peut rétablir l'harmonie. Mesmer rejette les explications surnaturelles et inscrit sa pratique dans le cadre d'une "physique occulte" ou d'une magie naturelle . Il se démarque ainsi de l' exorcisme et du spiritisme, même si certains de ses disciples, comme Puységur , s'intéresseront aux esprits et à la médiumnité.

Passes, regards et volonté du magnétiseur

Dans la pratique du magnétisme animal, le magnétiseur utilise des passes et des regards pour transmettre le fluide magnétique au sujet. Les passes consistent en des mouvements des mains, sans contact, au-dessus du corps du magnétisé. Elles peuvent être longitudinales, de la tête aux pieds, ou transversales. Le regard fixe et pénétrant du magnétiseur est également considéré comme un vecteur puissant du fluide. Certains attribuent l'effet magnétique à une forme de magie naturelle ou à l'action d' esprits , tandis que les sceptiques n'y voient que charlatanisme.

Au-delà des passes et des regards, la volonté du magnétiseur est vue comme l'élément essentiel de la transmission du fluide magnétique. Franz-Anton Mesmer , fondateur du mesmérisme , insistait sur l'importance d'une volonté ferme et d'une conviction inébranlable de la part du magnétiseur. Cette focalisation mentale serait la clé pour induire les états de somnambulisme et de lucidité magnétique chez les sujets. Bien que considéré aujourd'hui comme une pseudo-science , le magnétisme animal a ouvert la voie à l'étude des phénomènes psychologiques et de l'influence de la volonté sur autrui.

Somnambulisme et sommeil magnétique

Le somnambulisme et le sommeil magnétique sont des phénomènes qui ont fasciné les pionniers du magnétisme animal. Selon eux, il était possible de provoquer chez certains sujets réceptifs un état de conscience altéré, une sorte de transe ou de somnambulisme provoqué , en utilisant des passes magnétiques. Dans cet état, le sujet manifestait des facultés extraordinaires comme une hypersensibilité, une clairvoyance ou une lucidité hors du commun, qu'on appela la "lucidité magnétique". Certains magnétiseurs allèrent jusqu'à attribuer des vertus thérapeutiques à cet état. Ils pensaient pouvoir diagnostiquer et guérir des maladies grâce aux perceptions extrasensorielles du sujet magnétisé.

Ces phénomènes spectaculaires mais difficiles à prouver scientifiquement valurent au magnétisme animal une réputation sulfureuse, oscillant entre médecine révolutionnaire et pure charlatanerie. Les fameuses Commissions royales de 1784 ne tranchèrent pas vraiment la question. Si elles réfutèrent la théorie du "fluide magnétique", elles reconnurent la réalité de certains effets, qu'elles attribuèrent plutôt à l'imagination des sujets. Le somnambulisme magnétique resta un sujet d'études et de controverses pendant tout le 19ème siècle. Il fut tour à tour rapproché de l'hypnose, de l'hystérie, de la suggestion ou encore de phénomènes "paranormaux". Il ouvrit ainsi la voie à la future parapsychologie ainsi qu'à l'exploration scientifique des états modifiés de conscience.

Puységur et le "somnambulisme provoqué"

Armand Marie Jacques de Chastenet, marquis de Puységur, est un disciple de Mesmer qui a joué un rôle clé dans l'évolution du magnétisme animal. En 1784, il découvre un état modifié de conscience chez ses patients qu'il nomme le " somnambulisme provoqué ". Cet état, différent du sommeil magnétique de Mesmer, se caractérise par une transe profonde où le sujet semble éveillé et peut communiquer, tout en étant hautement suggestible et réceptif à la volonté du magnétiseur. Puységur constate que dans cet état, les patients peuvent accéder à des connaissances intuitives sur leurs maladies et prescrire des remèdes pour leur propre guérison .

Le somnambulisme provoqué de Puységur marque une évolution importante par rapport au Mesmérisme originel. Là où Mesmer se concentrait sur la circulation des fluides à travers des passes mesmériennes , Puységur met l'accent sur l'influence psychologique du magnétiseur et la suggestibilité du sujet. Cette nouvelle approche ouvre la voie à une compréhension plus psychologique des phénomènes magnétiques, préfigurant l'hypnose et la médecine psychosomatique. Cependant, elle suscite aussi des interprétations spiritualistes, certains voyant dans le Somnambulisme un moyen de communiquer avec les esprits ou de pratiquer l' exorcisme . Malgré ces controverses, la découverte de Puységur reste une étape fondamentale dans l'histoire du magnétisme animal et de la psychologie.

Succès et controverses autour du mesmérisme

Engouement populaire et mondain pré-révolutionnaire

Avant la Révolution française, le mesmérisme connaît un véritable engouement populaire et mondain. Les salons parisiens sont fascinés par cette nouvelle pratique qui mêle magnétisme animal , crises magnétiques spectaculaires et promesses de guérison. La haute société se presse aux démonstrations publiques de Mesmer et de ses disciples, avide de découvrir les pouvoirs de cette prétendue "magie naturelle". Le mesmérisme devient un véritable phénomène de mode, sujet de toutes les conversations et objet de nombreuses spéculations.

Cet enthousiasme pour le magnétisme animal s'explique aussi par le contexte pré-révolutionnaire. Dans une société en quête de changement et de renouveau, les idées de Mesmer sur la circulation d'un fluide universel et l'influence de la volonté trouvent un écho favorable. Le mesmérisme apparaît comme une voie alternative à la médecine classique, jugée trop rigide et inefficace. Les guérisons spectaculaires revendiquées par Mesmer et les états de somnambulisme et de lucidité magnétique suscitent l'intérêt et nourrissent les espoirs d'une population en attente de progrès et de merveilleux.

Critiques rationalistes et commissions royales

Les succès thérapeutiques revendiqués par Franz-Anton Mesmer et ses disciples avec le Magnétisme animal ont rapidement suscité de vives critiques de la part des milieux médicaux et scientifiques. En 1784, le roi Louis XVI nomme deux Commissions royales chargées d'évaluer le bien-fondé du mesmérisme. Ces commissions, composées de médecins et scientifiques renommés comme Lavoisier ou Benjamin Franklin, assistent à des séances où les patients sont plongés dans un état de transe appelé sommeil magnétique , parfois ponctué de convulsions spectaculaires nommées crises magnétiques . Elles concluent que les effets constatés relèvent de causes naturelles comme l' imagination des sujets et non d'un hypothétique fluide magnétique.

Les rapports des Commissions royales portent un coup d'arrêt à la diffusion du mesmérisme dans les milieux savants et officiels. Ils dénoncent son caractère non-scientifique et potentiellement dangereux, le comparant à des pratiques occultes comme l' exorcisme ou l'invocation des esprits . Ils pointent l'absence de preuves de l'existence physique du fluide et l'impossibilité de le détecter par des instruments. Le célèbre baquet de Mesmer, réservoir supposé concentrer le fluide, n'est à leurs yeux qu'un artifice destiné à impressionner les imaginations. Malgré ces critiques cinglantes, le mesmérisme continuera à se développer dans certains milieux, mais de façon plus marginale et controversée, ses promoteurs le présentant comme une science à part entière incomprise et rejetée par les institutions officielles.

Condamnation scientifique et déclin progressif

Malgré l'engouement initial pour le mesmérisme , celui-ci a rapidement fait l'objet de critiques de la part de la communauté scientifique. En 1784, les Commissions royales mises en place par Louis XVI pour étudier le magnétisme animal ont conclu que les effets observés étaient principalement dus à l'imagination des patients plutôt qu'à un hypothétique fluide magnétique. Ces rapports ont porté un coup dur à la crédibilité de la théorie de Mesmer, même si certains disciples comme le Marquis de Puységur ont continué à pratiquer et étudier le somnambulisme magnétique.

Au fil des années, les preuves de l'efficacité thérapeutique du mesmérisme se sont avérées peu convaincantes et la pratique a progressivement décliné. Les avancées de la médecine moderne, basées sur une approche scientifique rigoureuse, ont rendu les théories de Mesmer obsolètes. Bien que certains aspects du mesmérisme aient influencé le développement de l'hypnose et de la psychothérapie, la notion de fluide magnétique et les prétentions de guérison universelle ont été largement discréditées. Aujourd'hui, le mesmérisme est considéré comme un épisode historique intéressant mais dépassé dans l'histoire de la médecine et de la psychologie.

Persistance marginale au 19e siècle

Malgré le discrédit jeté sur le mesmérisme suite aux conclusions des Commissions royales de 1784 , certains continuent de pratiquer et promouvoir cette approche thérapeutique au 19e siècle, de façon marginale. Des disciples de Mesmer comme le Marquis de Puységur poursuivent les traitements magnétiques et étudient des phénomènes comme le somnambulisme magnétique. Ils affirment obtenir des guérisons grâce à l'induction de transes profondes chez les patients. Cependant, faute de preuves scientifiques solides, le mesmérisme reste considéré par la médecine officielle comme une pseudo-science pratiquée par des charlatans .

Certains aspects du mesmérisme trouvent un écho dans les recherches naissantes sur l'hypnose et dans le spiritisme qui se développe au 19e siècle. Des théories sur un "fluide magnétique" ou "fluide universel" reliant les êtres persistent dans certains courants de pensée ésotériques ou occultistes, en marge de la science. Mais les crises magnétiques spectaculaires provoquées autour du baquet de Mesmer et la communication avec les esprits appartiennent désormais au passé. Le mesmérisme ne survit que de façon confidentielle, à travers quelques sociétés et praticiens isolés, sans retrouver l'engouement et les controverses des années 1780.

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Du magnétisme animal à l'hypnose moderne

L'héritage transformé des techniques mesmériennes

L'héritage des techniques mesmériennes a été profondément transformé au fil du temps. Si Mesmer utilisait notamment un baquet rempli d'eau magnétisée pour provoquer des crises magnétiques chez ses patients dans un but de guérison , ses successeurs comme le Marquis de Puységur ont développé des approches plus douces basées sur la relaxation et la suggestion. Ils cherchaient à induire un état de transe et de lucidité magnétique sans crise. Ces évolutions ont ouvert la voie à l'hypnose moderne utilisée en médecine et en psychothérapie.

Certaines idées de Mesmer comme l'existence d'un fluide magnétique universel relevaient plus de la magie naturelle que de la science. Elles ont cependant stimulé les recherches sur le rôle de l' imagination et de la suggestion dans les phénomènes hypnotiques et plus largement en parapsychologie . Les démonstrations spectaculaires de Mesmer s'apparentant parfois à un rituel d' exorcisme ont aussi contribué à forger l'image populaire de l'hypnose, mélange de fascination et de crainte. Même si les aspects les plus ésotériques ont été abandonnés, l'héritage de Mesmer reste donc vivace dans l'hypnose contemporaine.

James Braid : du sommeil magnétique à l'hypnotisme

Le chirurgien écossais James Braid (1795-1860) est considéré comme le père de l'hypnose moderne. Après avoir assisté à une démonstration de Mesmérisme en 1841, Braid fut intrigué par le phénomène du "sommeil magnétique". Cependant, contrairement à Mesmer qui attribuait ces effets à un fluide magnétique, Braid postula que cet état de transe résultait plutôt d'un processus psychologique et physiologique. Il entreprit alors une série d'expériences qui le menèrent à développer sa propre théorie et technique, qu'il nomma "hypnotisme" en référence au dieu grec du sommeil Hypnos.

Braid décrivit l'hypnose comme un "sommeil nerveux" induit par la fixation prolongée d'un objet brillant et la suggestion. Il démontra qu'en focalisant l'attention du sujet et en lui donnant des instructions verbales, il était possible de produire divers phénomènes comme l'anesthésie, la catalepsie ou l'amnésie post-hypnotique, sans recourir à une quelconque force magnétique. Les travaux novateurs de Braid permirent de sortir le somnambulisme provoqué du domaine de la pseudo-science et d'en faire un objet d'étude scientifique. Ils ouvrirent la voie aux grandes écoles hypnotiques du 19ème siècle, de Liébeault et Bernheim à Charcot, qui allaient faire progresser la compréhension des mécanismes de l'hypnose et explorer ses applications thérapeutiques.

Charcot et Bernheim : l'hypnose entre neurologie et psycholo

À la fin du XIXe siècle, deux grands médecins français, Jean-Martin Charcot et Hippolyte Bernheim, s'opposent sur la nature de l'hypnose. Charcot, neurologue reconnu, considère l'hypnose comme un état pathologique lié à l'hystérie et à des troubles neurologiques. Il pense que seules les personnes prédisposées peuvent être hypnotisées. Au sein de son école de la Salpêtrière, il étudie les manifestations physiques de la transe hypnotique qu'il divise en trois stades : léthargie, catalepsie et somnambulisme .

De son côté, Bernheim, professeur à Nancy, voit l'hypnose comme un état psychologique normal, provoqué par la suggestion. Pour lui, la suggestibilité est une faculté humaine universelle et l'hypnose peut être induite chez la plupart des individus. Il rejette les théories de Charcot sur l'hystérie et les phénomènes physiques, se concentrant sur l'aspect psychologique et la relation hypnotiseur-hypnotisé. Bien que marginalisées à l'époque, les idées de Bernheim influenceront fortement le développement de l'hypnose et de la psychothérapie au XXe siècle, tandis que celles de Charcot tomberont en désuétude, à l'image du Mesmérisme et du Magnétisme animal qui apparaîtront alors comme une pseudo-science .

Postérité culturelle et ésotérique du mesmérisme

Figures de somnambules et de médiums magnétiques

Les figures de somnambules et de médiums magnétiques ont fasciné l'imaginaire collectif au 19ème siècle, dans le sillage de la théorie du mesmérisme . Selon cette pseudo-science , certains individus dotés de pouvoirs psychiques pouvaient entrer en transe sous l'influence du magnétisme animal et communiquer avec les esprits . Ils étaient réputés capables de clairvoyance, de divination et même de guérison miraculeuse. Le Marquis de Puységur , disciple de Mesmer, contribua à populariser l'idée d'une "lucidité magnétique" qui conférerait des dons exceptionnels. Bien que considéré comme charlatanisme par la médecine officielle, ce phénomène de "crise magnétique" connut un grand succès dans les milieux ésotériques et spirites de l'époque, fascinés par l'exploration de l'inconscient et des états modifiés de conscience.

Magnétisme et sociétés secrètes au 19e siècle

Au 19e siècle, le magnétisme animal de Mesmer a trouvé un terreau fertile dans les sociétés secrètes et les cercles ésotériques. Les loges maçonniques, les sociétés théosophiques et les ordres rosicruciens se sont emparés des théories du somnambulisme et de la lucidité magnétique pour les intégrer à leurs doctrines occultes. Les séances de magnétisme, avec leurs passes mystérieuses et leurs états de transe, s'accordaient parfaitement avec l'atmosphère de secret et de rituel qui régnait dans ces sociétés initiatiques. Les adeptes y voyaient une forme de magie naturelle, une clé pour accéder à des pouvoirs cachés de l'esprit et à une sagesse ancestrale.

Cette fascination pour le magnétisme s'est également diffusée dans les salons littéraires et artistiques de l'époque romantique. Les écrivains et les poètes, tels que Balzac, Gautier ou Poe, ont puisé dans l'imaginaire du magnétisme pour nourrir leurs œuvres fantastiques et explorer les méandres de la psyché humaine. Les thèmes du sommeil magnétique, de l'hypnose et de la suggestion ont inspiré de nombreux récits mettant en scène des personnages énigmatiques dotés de pouvoirs étranges. Le magnétisme est ainsi devenu un motif récurrent de la littérature gothique et fantastique du 19e siècle, contribuant à façonner l'image populaire de cette pratique oscillant entre science et occultisme.

Résurgences littéraires et artistiques

Les thèmes et pratiques du mesmérisme et de l'hypnose ont inspiré de nombreux écrivains et artistes au fil des siècles. Dans la littérature, on retrouve des références au  somnambulisme provoqué , à la transe et aux états de conscience altérés chez des auteurs comme E.T.A. Hoffmann, Edgar Allan Poe, Théophile Gautier ou Guy de Maupassant. Certains personnages de fiction, comme Svengali dans le roman Trilby de George du Maurier, sont directement inspirés par la figure du magnétiseur. Au théâtre, des pièces comme La Somnambule de Scribe et Delavigne ou Une Leçon à la Salpêtrière d'André de Lorde mettent en scène l'hypnose et ses pouvoirs supposés.

Dans les arts visuels, les passes mesmériennes et les séances de magnétisme animal ont fourni des sujets fascinants aux peintres et illustrateurs. Des artistes comme Achille Devéria, Honoré Daumier, ou encore Richard Bergh, ont représenté dans leurs œuvres des scènes montrant des magnétiseurs en action, entourés de leurs sujets en état de somnambulisme provoqué .

Ces représentations témoignent de la place importante qu'occupait le mesmérisme dans l'imaginaire collectif de l'époque, oscillant entre fascination pour le mystère de ces pratiques et interrogations sur leur caractère de  pseudo-science  . Encore aujourd'hui, l'esthétique et les thèmes du magnétisme animal continuent d'inspirer des créations artistiques contemporaines. Aujourd'hui, de nombreuses écoles proposent de se former aux techniques du magnétisme animal en France et en Europe.

 

Mesmérisme, mouvements occultistes et nouvel âge

Le mesmérisme a eu une influence majeure sur le développement de divers mouvements occultistes et du nouvel âge au XIXe et XXe siècles. Plusieurs concepts clés du mesmérisme , comme le fluide universel et les états modifiés de conscience, ont été repris et adaptés par ces courants. Le magnétisme animal théorisé par Mesmer a inspiré de nombreuses pratiques ésotériques visant à manipuler des énergies subtiles pour guérir ou développer des pouvoirs psychiques. Certains médiums et clairvoyants affirmaient entrer en transe et atteindre des états de lucidité magnétique . Bien que considéré comme une pseudo-science par la médecine moderne, le mesmérisme a ouvert la voie à l'exploration des états non-ordinaires de conscience.

Des mouvements spirituels comme la Société Théosophique ou l'Anthroposophie ont intégré des éléments du mesmérisme dans leurs doctrines mélangeant science, religion et occultisme. Le concept de magie naturelle , central dans le mesmérisme, a influencé le développement de la pensée New Age qui postule l'existence de forces naturelles invisibles avec lesquelles l'homme peut interagir. Certaines thérapies alternatives actuelles, comme le Reiki ou les soins énergétiques, présentent des similitudes avec les méthodes mesmériennes du baquet magnétique ou des passes magnétiques. Bien que Mesmer soit parfois considéré comme un charlatan , son héritage a profondément marqué l'imaginaire ésotérique occidental et continue d'inspirer de nombreux courants spirituels alternatifs cherchant à combiner thérapie, développement personnel et dimension spirituelle.